Die Handlung spielt im Jahre 1002 im Ostfränkischen Reich, wie das spätere Deutschland damals hieß. Nach der Kaiserkrönung Ottos I. sprach man aber auch schon vom Heiligen Römischen Reich. Kaiser Otto III. ist auf einem Italien-Feldzug jung gestorben. Er hat keine Nachkommen. Es gibt vier Anwärter auf die Nachfolge. Einer davon ist der Markgraf Ekkehard von Meißen, ein erfolgreicher Heerführer im Dienste des Kaisers. Er hat einflussreiche Freunde, aber auch persönliche Feinde. Letztere macht er sich unter anderem durch sein anmaßendes Auftreten. Als er sich das bei zwei Schwestern des gestorbenen Kaisers erlaubt, überschreitet er die Grenze des Zumutbaren und legt den Grundstein für sein eigenes Verderben. Der folgenreiche Fehltritt geschieht auf der Kaiserpfalz Werla bei Schladen südlich von Wolfenbüttel. Der Roman knüpft an den historischen Roman „Werla“ an, dessen Handlung etwa achtzig Jahre vorher spielt.

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