Der Roman erzählt die Geschichte von fünf Menschen auf einer unbekannten Insel im Pazifik. Ingenieur Cyrus Smith, sein schwarzer Diener Nab, Kriegsberichterstatter Gedeon Spilett, Seemann Pencroff und dessen Pflegesohn Harbert sowie Smith’ Hund Top fliehen in einer stürmischen Nacht kurz vor Ende des Amerikanischen Bürgerkriegs aus dem belagerten Richmond in einem Freiballon. Der Orkan treibt sie jedoch weit über die Vereinigten Staaten hinaus. Völlig ohne Hilfsmittel wassern sie schließlich in der Nähe einer Insel im südlichen Pazifik. Da sie die Insel, der sie den Namen Insel Lincoln geben, nicht mehr verlassen können, richten sie sich dort ein und verschaffen sich vor allem mit Hilfe von Smith’ wissenschaftlichen Kenntnissen alles, was sie zum Leben benötigen: eine sichere Unterkunft in einer Höhle, Lebensmittel, Kleidung und Waffen. Dabei kommt es in gefährlichen Situationen immer wieder zu unerklärlichen Ereignissen, die ihnen helfen. In ihrer Wohnhöhle befindet sich ein tiefer Schacht, in dessen Nähe der Hund Top stets unruhig wird. Der Ingenieur vermutet eine unterirdische Verbindung zum Meer, durch die ein Meeresungeheuer eindringt.
In einer gestrandeten Kiste finden die „Kolonisten“, wie sie sich nennen, Werkzeuge, Instrumente, Bücher und sonstige nützliche Dinge, darunter einen Sextanten, so dass der Ingenieur die genaue Position der Insel aufnehmen kann.
Mit diesen Werkzeugen bauen sich die Kolonisten ein kleines Schiff und umfahren die Insel. Harbert, Pencroff und Spilett segeln nach Tabor, finden den verwahrlosten Schiffbrüchigen und bringen ihn auf die Insel Lincoln. Nach fast vier Jahren auf der Insel bekommen sie eine Botschaft, die sie zu einem unterseeischen Höhleneingang führt. Es stellt sich heraus, dass dort Kapitän Nemo in seinem Unterseeboot Nautilus lebt. Er ist der unbekannte Wohltäter, der immer wieder unerkannt ins Leben der Kolonisten eingegriffen hat.

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