Die beiden preußischen Junker Peter und Paul von Morin müssen als Kornetts der Ziethenhusaren während des Siebenjährigen Krieges überstürzt den Dienst des Königs verlassen. Verfolgt von litauischen Halsabschneidern schlagen sie sich auf abenteuerlichen Wegen durch die Neumark und Pommern nach Danzig durch. Dort mustern sie auf einem holländischen Küstensegler an, um zu ihren Verwandten nach England zu gelangen. An Bord bekommen sie die ersten handwerklichen Grundkenntnisse des Seemannberufs beigebracht. Als ihr Schiff in der Nordsee kurz vor dem Ziel von einem französischen Freibeuter gekapert wird, werden die Zwillinge getrennt. Peter gerät in französische Gefangenschaft, während Paul sich zwar retten kann, aber auf der zur Hilfe geeilten britischen Fregatte Thunderbolt zunächst als Feichtmatrose in den Dienst gepresst wird. Da der Kapitän jedoch von ihm annimmt, er könne unter Umständen auch ein Abgesandter des preußischen Königs in geheimer Mission sein, erhält Paul von Morin schon bald eine gewisse Vorzugsbehandlung und bekommt auch die Gelegenheit sich bei einem Seegefecht sowie der Niederschlagung eines Aufruhrs durch die gefangengenommene Besatzung des französischen Kriegsschiffes zu bewähren. Sein weiterer Weg in der Royal Navy ist damit vorgezeichnet. Während Peter in der Festung von Fecamp einsitzt, wird ihm die Zeit der Haft durch die Tochter des Kommandanten, die ihm schöne Augen macht, ein wenig versüßt, wobei ihm allerdings dieses Techtelmechtel auch ein Duell mit dem Kapitän des Freibeuters einträgt. Anschließend wird er zum Dienst in der französischen Marineinfanterie zwangsverpflichtet. Auf See werden sich danach die Lebenswege der beiden immer wieder kreuzen – oft ohne dass sie wissen, wer ihr Gegner auf der anderen Seite ist.

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