Goethes Märchen von einem reisenden Taugennichts und dessen Leidenschaft zu einer schönen Unbekannten beruht auf dem Volksbuch Die schöne Melusine. Anders als dort bleibt in Goethes phantasievoller und spielerischer Umsetzung das Liebesglück, das die Begegnung mit einem Elementargeist dem jungen Mann gewährt, auch dann erhalten, als er die Bedingungen, an die es geknüpft ist, verletzt. Wenn er dennoch der Ehe mit der Geliebten und ihrem Zwergenreich entflieht, so ist dies bereits wieder Teil der Geschichte von Wilhelm Meisters Wanderjahren, in der Goethe dieses Märchen erzählt. Die Illustrationen der Liebhaberausgabe, 1922 in nur wenigen Exemplaren im Insel-Verlag, schmücken den Band.

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