Ernst Hannawald wurde 1959 in der Nähe von Rosenheim geboren. International bekannt wurde er mit 17 Jahren durch Wolfgang Petersens Kinofilm „Die Konsequenz“ in dem er neben Jürgen Prochnow die Hauptrolle spielte. Es folgten Rollen in Kinofilmen unter anderem mit Manfred Krug, Ursula Monn und Marcello Mastrioanni, so wie viele Fernsehproduktionen in Serien wie Cafe Meineid, Tatort, Forsthaus Falkenau und Zeit genug.
Regisseurin Dominique Klughammer hat im Jahr 2000 eine autobiographische Filmdokumentation über sein von Schicksalsschlägen bewegtes Leben für das ZDF produziert. Im Jahr 2002 erschien seine Autobiographie „Das Leben ist kein Film“ im Giger Verlag. Ernst Hannawald ist bekennender Buddhist.