Zen-Meister Hakuin gilt als der Vater der modernen Rinzai-shū (einer Richtung des Zen-Buddhismus).

Er reformierte und erneuerte die seit dem 14. Jahrhundertallmählich verfallende Rinzai-Linie, indem er möglichst reine, d.h. einfache Praktiken lehrte und sie für einfache Laien verständlich formulierte.

In seinen Schriften prangert er mit beißender Ironie die intellektualisierende Verwässerung der Zen-Praxis an, die sich damals im japanischen Zen abzeichnete. Im Preisgesang des Zazen verdeutlicht er die grundlegende Notwendigkeit des Sitzens in Versunkenheit (Zazen) für die Verwirklichung von Erleuchtung. Er befasste sich mit der ‚Zen-Krankheit‘ und entwickelte eine Methode zu ihrer Heilung.

Hakuin war nicht nur ein hervorragender Zen-Meister, sondern auch ein bedeutender Lehrer, Maler und Kalligraphie-Meister.

Seine Art der Zen-Schulung betont die Bedeutung der Kōan-Praxis.

Eines der bekanntesten Kōan ist Hakuins Sekishu „Was ist der Ton der einen Hand?“.